油漆早期大多以植物油为主要原材料，故被叫做“油漆”，如健康环保原生态的熟桐油。无论是传统的以天然物质为原料的涂料产品，还是现代发展中的以合成化工产品为原料的涂料产品，都属于有机化工高分子材料，所形成的涂膜属于高分子化合物类型。按照现代通行的化工产品的分类，涂料属于精细化工产品。
油漆的英文名：paint or coating。油漆是一种能牢固覆盖在物体表面，起保护 、装饰、标志和其他特殊用途的化学混合物涂料。油漆是古代的叫法，涂料是现代的称呼，在很多情况下两个名称互通，涂料含义更广泛。涂料是这样被定义的：涂于物体表面能形成具有保护、装饰或特殊性能（如绝缘、防腐、标志等）的固态涂膜的一类液体或固态材料之总称。它可以用不同的施工工艺涂覆在物件表面，形成粘附牢固、具有一定强度、连续的固态薄膜。这样形成的膜通称涂膜，又称漆膜或涂层。漆膜是由树脂、颜料、体质颜料、颜填料组成。耐候性能好的颜料、防锈颜料、体质颜料，为漆膜提供色彩的同时也能提高油漆的保护性能和装饰效果，增加油漆的防锈保养和使用寿命。现代的涂料正在逐步成为一类多功能性的工程材料，是化学工业中的重要行业。
理化性质：油漆为粘稠油性颜料，未干情况下易燃，不溶于水，微溶于脂肪，可溶于醇、醛、醚、苯、烷，易溶于汽油、煤油、柴油。油漆的危害性主要在生产、运输、储存、施工过程中，漆膜干透后，对人体基本上没有什么危害。
成膜物质：主要由树脂、颜料、防锈颜料、体质颜料、颜填料组成。
辅助成膜物质：包括各种助剂、溶剂。各种助剂在油漆的生产、储存、使用过程，以及漆膜的形成过程中起到非常重要的作用。虽然使用量很少，但对漆膜的性能影响极大。在成膜后，特别是溶剂几乎全部挥发掉 ，所以建议油漆施工时选用配套正规的溶剂以减少对人体的危害和环境的破坏。
人们应当特别注意的是在油漆的施工过程中无论喷涂式、滚涂式，都需加入适量溶剂。一些伪劣溶剂含有大量的有害物质，这些物质随溶剂加入油漆内，可直接把油漆污染，成膜后不会在短时间内全部挥发完，从而对人体造成伤害，所以选择油漆的同时，溶剂的选择同样重要。不要把达标的油漆因劣质溶剂的添加变成危害超标的产品，这是人们最容易忽视的地方。